福严寺在掷钵峰下，初名般若寺。又名般若台。进朝陈江大元年（567），慧思和尚率北子自河南潢川大苏山来南岳，始创此寺。唐太宗（627-649）曾赐梵经50卷给该寺。唐先天2年（713）神宗七祖怀让将该地辟为禅宗道场，后来他的弟子创立“沩仰宗”、“监济宗”，创宗开派，大振禅风，法嗣遍布湘赣，故该寺的山门额“天下法院”；两侧门联“六朝古刹；七祖道场。”迨至五代，改名“报慈之三生藏”。又名“报慈东藏”。太平兴国中（976-984）、宋太宗赐额为“福严禅寺”，开禅宗黄龙、杨歧两派的高僧楚圆，曾在福严寺作主扭亏为盈。宋仁宗天圣至庆历（1023-1048）年间省贤和尚主持该寺，嗣居九年间，率众僧在寺周广植杉树，不久成林，使一片石岩红壤的掷钵峰变成浓荫绿盖的胜境。其后复伐木建寺，重修殿宇，而所费不多。时大学士宋祁为作《福严禅院种杉述》，赢余省贤种杉事甚详。南宋绍兴初（1131-1134）原驻锡杭州西湖净慈寺和尚嗣清，屡受朝庭召见，后携带宋高宗赠诗游湖湘，帅臣赵善俊请住福严寺。嗣清在修缮寺宇的同时，增建云章阁，以藏宋高宗赠诗，绍兴末年（1162），福严寺毁于火。乾通2年（1166）重修。据陈田夫《南岳总胜集》载，修复的福严寺仅用原来规模的十之六七。宋末明初福严寺已恢复原有规模，至明代中叶，福严寺全废。明末（1635）佛顶和尚又重兴，后因长期失修又废，其田土全部并入南台寺。清康熙年间（1705-1710），晓皙和尚自江西来扫南岳诸塔，岳中耆宿留请开堂，对该寺进行重修。乾隆3年（1738）寺定又曾修缮。乾隆5年（1740）御赐藏经一部。嘉庆初（1796-1799年）寺僧天山和尚目睹祖庭颓寞，倾钵解囊，将寺宇墙迳壕围山林进行维修培植，用资300余金。嘉庆11年（1806）住持映松进行一次维修，至咸丰年间（1851-1861），寺宇又渐圮废，部分寺产遭豪绅侵夺。同治9年（1870），海岸和尚云游江浙后，归住南岳磨镜台，劝募四方，追回寺产，旋奏准朝廷，重建寺宇，其规模保存至今。衡阳彭玉麟为书“敕建福严寺”匾额一方悬于正门。自是福严寺得以重振，成为南岳佛教五大丛林之一。民国20年（1931）宝生和尚为该寺方丈，又对寺宇全面维修，规模之大超越前代。民国34年（1954），孙立人在寺后进东侧建观音阁，为其岳母静修之所。不久，寺僧又在观音阁侧建华严阁，后宝生和尚在此处办华严研究所，以培训佛教理论人才。新中国成立后，该寺定为省级重点文物保护单位。文化大革命中，寺内所有文物荡然无存。寺宇为南岳药场辟为职工宿舍。1984年后，落实宗教政策，福严寺由南岳佛教协会管理，进行全面维修，重塑佛像。1986年农历6月19日，举行盛大的佛像开光法会，海内外佛教徒、居士及观光者达数百人参加盛会，广东云门寺佛源和尚赠送藏经一部。福严寺今为南岳比丘尼丛林。该寺开办有香客旅游招待所，并有“素食美南岳”之称。

福严寺建筑在掷钵峰麓的山谷斜坡上，宋代潭州知府张茂宗有“掷钵峰高处，鳞排寺数层”之句。从寺后高处远望，一片红墙黄瓦，依山势逶逦而下，飞檐翘角，古树高枝掩映其间，宛然一座巍峨飞动的山中城堡。整个寺宇，逐进递高。院殿依次为山门、知客室、岳神殿、大雄宝殿、祖堂。第一进为山门，门开在寺的工侧，东向，红墙绕寺。第二进到后进另成一个系统建在一个中轴线上。二进为知客室，大门东南面，门坊上原有横匾，上书“敕建福严寺”款署彭玉麟，同治庚午年（1870）秋。台阶石柱上刻有楹联：“福严为南山第一古刹；般若是老祖不二法门。”三进为岳神殿，原供有8千斤重的岳神铜像一尊。据《南岳志》记载：“陈后主因崇祀岳神，铜铸1.3万斤，合立佛三座，共历千秋”。循此进去，为第四进大雄宝殿，是寺的主建筑。以其地处谷底，只难从高墙屋檐下漏点光亮下来，给人一种空阔幽邃的感觉。殿后门紧靠山勘壁。后进的房屋全部建筑在山勘上面。从正殿两侧各石磴30余级可以登上第五进山勘上的祖堂、方丈室。大雄宝殿在右侧为说法堂，堂上悬挂着一块鎏金匾，上书“五叶流芳”四字。佛教史上称为“一花五叶”。所谓“五叶”即禅宗的南岳、青原系下沩仰、临济、曹洞、云门、法眼五宗。他们都源出南岳福严、南台两处，法徒遍及天下。后进的阶基恰与正殿的屋檐相齐。但大雄宝殿的屋顶雄峙青空，四角飞檐上翘，却也无损于它作为主殿的巍峨雄姿。寺院两侧是禅房、斋堂、香积厨，一条长廊把整个寺院四周连串，高低起伏，别有风趣。寺外右侧屋檐下有古银杏树一株，树旁立有石碑，说这棵树是慧思禅师的受戒弟子，云云。寺宇几经沧桑，传灯弟子也不知道经过多少年代了，而这棵古银杏树仍青枝绿叶，亭亭如盖，成为福严寺的兴废见证，让人们凭吊、沉思。寺左山麓还有慧思和尚的“一生岩”、“二生藏”、“三生塔”，传说他在南岳三世三僧，所以有三处说法、圆寂墓葬。在三生塔内，唐末僧人楚云上人用刺指血写了一部《妙法莲华经》藏在里面，诗僧齐己有赠楚云的诗曰：“剥皮剌血诚何苦，欲写灵山九会文。十指沥血终七轴，后来求法更无君。”黄庭坚《南行录》中也记载了这件事。

寺后进左侧山墈下有虎跑泉，泉上有石板小路，上达一个山坡，便是高明台。台壁有石刻“极高明”三个大字，传为唐宰相李泌书。泉左畔有石磴百余级通山脊上的公路，再往左约半华里便是南岳半山胜境磨镜台。紧靠虎跑泉前面有观音阁、华严阁相连的两栋附属建筑，屋前有广场，可以停车、驻足、伫看山景，坐听流泉。寺侧山壁上有摩崖石刻多处，都是清末以来的遗迹。是城市乡村旅游的好出处.